Les ouvrages dans leur ensemble peuvent présenter des défauts. Certains de ces défauts peuvent être d'origine, d'autres peuvent apparaître au cours de la vie de l'ouvrage. Ils évoluent dans tous les cas défavorablement.

D'une façon générale, on appelle "désordre" toute anomalie susceptible de compromettre, à plus ou moins long terme, la sécurité d'utilisation d'un ouvrage, sa pérennité ou sa stabilité.

Il est important de souligner qu'un critère important d'appréciation de la gravité d'un désordre est son évolution, constatée ou non. C'est en effet cette évolution, plus ou moins rapide et mise en évidence par la surveillance, qui risque de rendre l'ouvrage dangereux ou inutilisable.

Il existe plusieurs critères de classification des désordres : à partir du type d'ouvrage et des parties d'ouvrage, à partir des causes, ou encore à partir des manifestations, celles-ci étant les signes apparents à partir desquels on peut constater leur existence.

Il faut noter qu'il n'y a pas forcément correspondance entre les diverses causes et leurs effets. Suivant le type de structure, suivant les propriétés des matériaux, ainsi qu'en fonction de l'existence d'autres désordres, un même ensemble de défauts apparents peut résulter de causes différentes, et un même ensemble de causes peut avoir des conséquences différentes.

C'est la raison pour laquelle le diagnostic doit prendre en compte toutes les particularités de l'ouvrage concerné.