L'architecture d'un réseau local se caractérise par sa structure topologique et sa façon de partager les ressources. Dans tous les cas, un réseau local utilise un support de transmission unique, tel qu'il n'existe qu'un seul chemin entre deux équipements du réseau. Il est donc inutile de mettre en œuvre des mécanismes de routage puisque l'unique chemin du réseau local dessert toutes les machines. Par ailleurs, à chaque instant, un seul message peut transiter sur le support. Il est donc nécessaire de définir les règles d'accès au support de transmission. Différentes méthodes d'accès existent pour définir comment partager le support entre les utilisateurs ; l'accès au support peut être contrôlé ou non